現在，藥品包裝上需要印刷越來(lái)越多的可變信息，這種需求迫使包裝企業(yè)必須考慮采用熱轉印，那么，柔性版印刷還有存在的空間嗎？ 

    柔性版印刷是目前為止在藥品包裝上最廣泛應用的印刷方法。但現在，熱轉印正在以迅猛的攻勢逐漸占據柔性版印刷的市場(chǎng)。 
    正是由于越來(lái)越多的公司希望成為全球性的銷(xiāo)售商，為了符合歐洲市場(chǎng)的要求，產(chǎn)品包裝上必須印有產(chǎn)品批號和有效日期，所以在包裝上印刷的語(yǔ)言種類(lèi)和通用符號的數量也隨之增大。因此對于柔性版印刷來(lái)說(shuō)，需要每印刷一次就更換一次印版，很不經(jīng)濟。為了降低成本，一些醫療器械制造商開(kāi)始使用熱轉移印刷。由于其擁有可設計式的編程，印刷方式不受印版約束，可以直接從數據庫調出可變信息等優(yōu)勢，因此一經(jīng)使用便快速替代了柔性版印刷。 
    并不是所有的柔性版印刷機制造商和使用者都放棄了這個(gè)已有幾百年歷史的古老印刷技術(shù)，因為一些新的油墨和印版仍然能夠使柔性版印刷散發(fā)出新的吸引力。小型柔版印刷機可以為客戶(hù)提供小批量的生產(chǎn)服務(wù)，用以印刷包裝上的固定信息，由此可見(jiàn)，柔性版印刷和熱轉印兩者是互相補充的合作關(guān)系。 

 
柔性版印刷與熱轉印的競爭 
    根據柔性版印刷技術(shù)協(xié)會(huì )統計，在價(jià)值180億美元的薄膜加工業(yè)中，約有70%的薄膜都是用柔性版印刷的。 
    Tolas保健品包裝公司是醫藥薄膜包裝服務(wù)的供應商，由于藥品包裝用柔性版印刷是很常見(jiàn)的，這種方式很通用，操作形式多樣，且價(jià)格低廉，所以該公司采用的印刷方式就是以柔性版印刷為主。另一家在美國費城的Perfecseal公司一直就采用柔性版印刷方式，該公司印刷業(yè)務(wù)部經(jīng)理RonFortunato先生說(shuō)：“如果是在金屬箔、薄膜或杜邦公司的Tyvek?上印刷，采用柔印比熱轉印更為合適。” 
    杜邦公司Tyvek部的高級工程師WazirNobbee先生補充說(shuō)，在Tyvek?采用柔印的質(zhì)量不僅好，而且印刷速度也很快，通常每分鐘可印刷30～40米。WazirNobbee先生發(fā)現柔印要比熱轉印更為適用，他說(shuō)：“對于大批量印刷來(lái)說(shuō)，這種方法非常經(jīng)濟，你可以連續不停地印制整卷的包裝材料，印刷幅面不僅寬得多，而且印刷速度也快很多，因為非常適于印制精細的條紋或LOGO。而其他印刷方式，可能需要走走停停，效率較低”。 
    柔印雖然經(jīng)濟、快速，但當印刷內容發(fā)生變化時(shí)，就無(wú)法與熱轉印相比了。當有內容或編碼在印刷過(guò)程中需要更換時(shí)，如果是柔印，就必須更換印版，有時(shí)甚至需要另制新的印版，而每塊印版的制版費就需要500美元。但當操作人員在修改文字內容或有效日期時(shí)，如果采用熱轉印方式，他們需要做的僅是在鍵盤(pán)上輸入相應內容，并傳送給打印機即可。 
    現在，印刷或包裝企業(yè)經(jīng)常會(huì )遇到這樣的情況，在印刷過(guò)程中需要更換印刷內容，因為市場(chǎng)要求產(chǎn)品必須打印條形碼、產(chǎn)品批號或有效日期等，而且還要求印刷多種文字。例如Medtronic公司，因為需要在其心血管藥品的包裝上印制多種文字，每年花費在印版上的費用就高達15萬(wàn)～20萬(wàn)美元。 
    對于藥品包裝企業(yè)來(lái)說(shuō)，不能從柔性版印刷中真正受益的，并不是因為速度，而是當包裝家用醫藥品時(shí)的填充封裝問(wèn)題。Pugh先生說(shuō)，成型、填充和封合一體機工作時(shí)一般是間歇性的，因此連續高速作業(yè)能力不再是決定因素。況且熱轉印的速度也并非蝸牛爬那樣慢。Bell-Mark公司的熱轉印系統就是采用一種邊緣式噴頭，在印刷時(shí)有一個(gè)角度，并非垂直印刷，因此可以在任何形狀的基材上進(jìn)行高速作業(yè)。但也有一些人認為，熱轉印的費用太貴。一位業(yè)內人士這樣表示，“柔性版印刷要比熱轉印更簡(jiǎn)便，也更劃算”。 
    
一種全新的合作方式 
    所以說(shuō)，最好的方式不是強迫柔印退出市場(chǎng)，而是與熱轉印一起互補使用。使用兩種系統相結合的方法可以讓用戶(hù)獲得兩個(gè)領(lǐng)域的優(yōu)勢——印制標準信息內容時(shí)，采用成本低、易于操作的柔印系統，印制可變信息內容時(shí)，采用易于編程的熱轉印系統。 
    GraphicControls公司一直采用一種安裝在填空封裝機上的熱敏打印機，用于在聚乙烯材料上印制可變信息。但該公司負責Devon產(chǎn)品生產(chǎn)線(xiàn)的工程經(jīng)理NoelGharibian先生說(shuō)，因為熱敏打印機是不能編程的，所以只能印刷很有限的可變信息，因此不得不人工更換打印機上的金屬字母。但在使用了熱轉印打印機后，該公司能夠打印包括零件編號、產(chǎn)品描述、數量、批號、使用有效期等信息，且這些內容都由計算機編程生成。 
    但在用多種文字印制公司名稱(chēng)、聯(lián)系信息、公司標志這樣的標準信息時(shí)，該公司還是采用聯(lián)機柔性版印刷機。GraphicControls公司的新系統由兩臺橫向安裝于柔版印刷機頂部的熱轉印打印頭組成。為了區別可變信息和固定信息，熱轉印的可變信息顏色為黑色，而采用柔印印刷的不變信息為紫色。 
    兩種印刷方式聯(lián)合使用，并非對所有公司都有效。Medtronic公司的TomRoberts先生說(shuō)，他想要一臺可編程的熱轉印機，如從Bell-Mark公司的熱轉移印刷機那樣，以便擺脫柔印機所必需的油墨和印版。Roberts先生說(shuō)：“油墨和印版很麻煩，即使你不更換文字內容，也需要頻繁更換印版，因為印版存在磨損問(wèn)題。此外，當你采用兩種不同的印刷系統時(shí)，需要培訓不同的技術(shù)人員，以便對印刷機進(jìn)行正確的維修和保養”。 
　　
柔性版印刷又殺回市場(chǎng) 
    盡管出現了一些對柔印的批評意見(jiàn)，但柔性版印刷系統仍然有它的優(yōu)越性。Bell-Mark公司的Pugh先生說(shuō)，柔印幫助他們公司解決了預印包裝材料的庫存問(wèn)題。將滾筒柔版印刷單元聯(lián)機安裝在填充封裝機上是最經(jīng)濟的方法，對于信息內容不頻繁變化的應用來(lái)說(shuō)，采用這種方式再合適不過(guò)了。  
    況且柔性版印刷技術(shù)也在不斷地改進(jìn)。就印版而言，過(guò)去采用的是橡膠壓�；蚣す獾窨痰姆椒ㄖ谱�，而現在采用的都是光敏聚合物。如由杜邦Cyrel制成的柔性印版，能與計算機直接制版技術(shù)（CTP）很好的匹配，其低硬度的特性非常適合印刷Tyvek材料，因為T(mén)yvek不像其他材料那樣，因此印版能與印刷介質(zhì)較好地吻合。  
    同時(shí)，為了滿(mǎn)足環(huán)境管理保護局（EPA）對于減少使用揮發(fā)性有機化合物的要求，在某些印刷領(lǐng)域，尤其是柔性版印刷機的使用者，已經(jīng)開(kāi)始從使用溶劑型油墨轉向使用水基油墨。但材料生產(chǎn)商必須生產(chǎn)出一種特殊配方的水基油墨，使其能附著(zhù)在藥品包裝的基材上，并確保能夠承受包裝消毒和運輸過(guò)程。 
    Tolas公司的Marotta先生說(shuō)，只有在確切了解包裝是如何進(jìn)行消毒的以后，才有可能制造出一種性能穩定的油墨。譬如其必須能夠承受蒸氣消毒，但是否存在這樣一種可以承受任何消毒方法的萬(wàn)能油墨，對此表示懷疑。一般來(lái)說(shuō)，油墨可以具有多功能性，但沒(méi)有一種油墨可以滿(mǎn)足各種需要。  
　　
另一大挑戰者出現  
    在醫藥包裝印刷市場(chǎng)中，還有另一種方法將可能成為柔印更大的競爭對手。SRI國際公司的一份研究報告指出，醫藥公司應該密切關(guān)注噴墨打印技術(shù)在可變數據打印方面的進(jìn)展情況。該公司項目經(jīng)理EricShrader先生說(shuō)：“噴墨打印也可以采用計算機編程控制，其在開(kāi)發(fā)能夠承受消毒工藝的低揮發(fā)性油墨方面，已經(jīng)有了許多創(chuàng )新”。他說(shuō)，美國郵政服務(wù)業(yè)最近就用噴墨打印系統替換了原有的柔性版印刷系統，用于打印那些高密度的條形碼。  
    SRI國際公司研發(fā)技術(shù)部主任DalePloeger先生說(shuō)，噴墨打印也許還能解決一些人們沒(méi)有提出來(lái)的需求。比如，噴墨打印可以在正在填充的包裝上進(jìn)行打印，而熱轉移印刷機只能在平面包裝上印刷。目前市場(chǎng)上，就有兩家噴墨打印機供貨商正在從事更優(yōu)質(zhì)打印系統的開(kāi)發(fā)工作，他們是Domino公司和Videojet公司。 
　　
結論 
    從總體來(lái)看，盡管大家都以為熱轉印方式可以在任何時(shí)候代替柔性版印刷，但實(shí)際上這種情況并沒(méi)有發(fā)生。仍然有一些公司在提供柔性版印刷的服務(wù)，如Bell-Mark公司、Greydon公司和KiwiCoder公司等，包括各種型號、印刷質(zhì)量高、印刷速度快的設備可供小型企業(yè)選購。  
    正相反，醫藥包裝企業(yè)會(huì )更依賴(lài)于一種有組合功能的印刷系統，以滿(mǎn)足他們的首選目標。因為對于某些醫藥公司而言，這種組合方式是非常成功的。如果還能夠經(jīng)濟地、成功地滿(mǎn)足對于可變數據印刷的新需求，那包裝工程師們就會(huì )立即將它們應用在更高效率的生產(chǎn)線(xiàn)上。