戊戌變法失敗后，蔡元培覺(jué)得改革政治，清廷已無(wú)可與謀，遂斷然請長(cháng)假南下從事教育，與政變后革職離京的張元濟共事于南洋公學(xué)。清末廢科舉興學(xué)校后，各地紛紛創(chuàng )辦公私學(xué)校，但缺乏合適的課本，成為教學(xué)活動(dòng)中的障礙。1901年，張元濟決定用出版輔助現代教育之普及，因而投資于商務(wù)印書(shū)館，次年初進(jìn)商務(wù)印書(shū)館主持編譯工作。他策劃的出版項目之一就是編輯中小學(xué)教科書(shū)。因此，蔡元培先生制訂了國文、歷史、地理三種教科書(shū)的編輯體例和要求。這套課本中的修身教材、初小十冊和中學(xué)五冊由張元濟編寫(xiě)，高小四冊由高夢(mèng)旦編寫(xiě)。這套最新教科書(shū)融中西文化知識于一體，編纂者字斟句酌，苦心編修，開(kāi)創(chuàng )了我國學(xué)校用書(shū)的新紀元。蔡元培認為新式教科書(shū)的編撰“其創(chuàng )始者實(shí)為商務(wù)印書(shū)館”。

　　在初等教育有所發(fā)展的基礎上發(fā)展高等教育應是題中應有之義，但在20世紀30年代，我國大學(xué)教育卻發(fā)展遲緩，其主要原因之一，就是缺乏本國編寫(xiě)的大學(xué)教材。因此，30年代初，蔡元培號召開(kāi)展“國化教科書(shū)”運動(dòng)，大力提倡大學(xué)里使用中國學(xué)者自己編寫(xiě)的課本。為此，蔡元培于1931年4月在《申報》上發(fā)表《國化教科書(shū)問(wèn)題》一文，指出:

　　現在我國學(xué)校，自高中以上，率多采用外國文本子，尤其是自然科學(xué)，如數理化動(dòng)植礦等科，多用原文教學(xué)。這固然是我們文化落伍的國家，想得到現代的知識所用的苦法子。但吾人終須認為這是不得已的過(guò)渡方法。倘若將這種不良狀況長(cháng)時(shí)間的展延下去，則吾國學(xué)子所受的損失，將不可言喻，實(shí)為一件可惱痛的事。

　　嗣后，蔡元培在文章中將利用外國文教本的不利之處歸納為“糜費時(shí)間與腦力”“與國情不適合”“足為普及教育的障礙”三點(diǎn)，并認為:“‘國化教科書(shū)’的責任，當然不是少數人或少數文化機關(guān)所能夠擔負的，凡努力文化事業(yè)的，如教育家、著(zhù)作家和出版家均應分擔一些責任。”并號召:“尚望國內教育家和出版界，一致向著(zhù)這個(gè)目標進(jìn)行，則中國青年幸甚，中國文化幸甚!”

　　在蔡元培的大力倡導下，1932年，商務(wù)印書(shū)館決定編輯出版一套《大學(xué)叢書(shū)》，以供國內大學(xué)教學(xué)使用。商務(wù)印書(shū)館請蔡元培擔綱，邀集國內各大學(xué)及學(xué)術(shù)機關(guān)代表共56人組成《大學(xué)叢書(shū)》編輯委員會(huì )，制訂出版計劃，分請專(zhuān)家編輯各院各系用書(shū)，而且每部書(shū)稿都必須經(jīng)編委會(huì )有關(guān)專(zhuān)家審定，從而保證了出版的教材具有較高的學(xué)術(shù)水準。蔡元培則經(jīng)常詢(xún)問(wèn)《大學(xué)叢書(shū)》的編輯進(jìn)展情況，還同其他成員一樣參加書(shū)稿審讀的具體工作。據有關(guān)資料記載，蘭弗得等著(zhù)的《心理學(xué)》一書(shū)，蔡元培是逐字審讀后才確定列入選題計劃的。這套叢書(shū)先后出版了300余種，各學(xué)科的用書(shū)均粗具規模。在此前后，言行出版社、南京正中書(shū)局、中華書(shū)局、貴陽(yáng)交通書(shū)局、大廈大學(xué)等單位都出過(guò)一些大學(xué)用書(shū)，雖然其規模均不及商務(wù)印書(shū)館的《大學(xué)叢書(shū)》，但亦為促進(jìn)我國大學(xué)教育和學(xué)術(shù)的獨立作出了各自的貢獻。

　　教育為立國之本。身為教育家的蔡元培除注重正規教育與各級各類(lèi)學(xué)校正式教科書(shū)的編撰工作外，還對社會(huì )大眾的知識普及教育給予重視和關(guān)心。