我國雕版印刷技術(shù)大約發(fā)明于公元七世紀，到了十世紀的宋代達到鼎盛。大家知道出版一套書(shū)籍須經(jīng)過(guò)寫(xiě)樣刻版、涂墨印刷等多道工序，如果是要印一部大著(zhù)作，往往要花費大量的物力、人力和時(shí)間。假使要再出版其他書(shū)籍，這些工序又得重新來(lái)過(guò)，因此我們的祖先積極探索，力求改進(jìn)，終于在北宋慶歷年間，平民畢昇發(fā)明了用膠泥活字印書(shū)。此事記載于宋人沈括的《夢(mèng)溪筆談》一書(shū)中，從此活字印刷術(shù)發(fā)明了。它比歐洲最先用活字印《圣經(jīng)》的德國谷騰堡要早400年。到了元代大德年間，王楨發(fā)明了用木活字印書(shū)，可惜這些都沒(méi)有傳本，國內現存最早的活字印刷實(shí)物是國家圖書(shū)館藏元朝的《御試策》�；钭职嬉驎r(shí)代、材料不同而有不同的名稱(chēng)，如“活板”、“活書(shū)板”，有“泥活字板”、“磁板”、“木活字版”、“銅活字版”、“鉛活字版”、“錫活字版”等等。

明代的弘治年間，在江蘇的無(wú)錫、蘇州、常熟、南京一帶，銅活字印刷開(kāi)始流行起來(lái)，最知名者有無(wú)錫華氏的“會(huì )通館”、“蘭雪堂”，安氏的“桂坡館”，建業(yè)張氏，蘇州徐氏等等。這些人家所印制的銅活字書(shū)籍為藏書(shū)家所珍重，甚至可與宋元版媲美。到了天啟、崇禎時(shí)期，由于社會(huì )經(jīng)濟的衰落，銅活字印刷因經(jīng)濟成本太大進(jìn)入低潮，很少有傳本面世了。明代用木活字這種成本價(jià)廉的印刷方式印制的書(shū)籍現存有100多種，到了明代晚期，木活字逐步取代了銅活字印書(shū)。同時(shí)在明代還發(fā)明了用錫活字印書(shū)，可惜無(wú)實(shí)物傳世。

在清朝康熙時(shí)期，北京皇宮內用銅活字印制了一些書(shū)籍，流傳極少，其中最著(zhù)名的就是《古今圖書(shū)集成》，傳世也只有12部而已�？上У氖�，這套銅活字印完了《古今圖書(shū)集成》后就深藏宮中，再也沒(méi)有印制過(guò)其他書(shū)籍。到了乾隆年間，當乾隆皇帝想把修《四庫全書(shū)》時(shí)《永樂(lè )大典》內輯出的佚書(shū)印制時(shí)，這套銅活字早已被鑄成了銅錢(qián)，因此，乾隆皇帝自己也感慨道：“且使銅字尚存，則今之印書(shū)不更事半功倍乎？”當時(shí)管理武英殿刻書(shū)事務(wù)的朝鮮人金簡(jiǎn)建議用棗木活字來(lái)印刷，乾隆皇帝同意了這個(gè)建議，但他嫌活字名稱(chēng)不雅，特賜名“武英殿聚珍版”，從此，凡使用活字印的書(shū)籍也被稱(chēng)為“聚珍版”。

在清一代，民間出現了其他形式材料的活字印刷術(shù)，也有書(shū)籍流傳下來(lái)，如清康熙時(shí)期泰山徐志定用瓷板印制《周易說(shuō)略》、乾隆時(shí)期新昌人呂撫用自制的泥字印成了《精訂綱鑒二十一史通俗衍義》。道光時(shí)期蘇州人李瑤用泥活字印成《南疆繹史勘本》，安徽人翟金生用泥活字印成了《泥版試印初編》，翟氏所制的泥活字現還有實(shí)物保存下來(lái)。這些都否定了過(guò)去有些學(xué)者認為泥字不能印書(shū)的觀(guān)點(diǎn)，更加說(shuō)明了沈括在《夢(mèng)溪筆談》中所記載的是真實(shí)可信的。當然，木活字還是清代活字印刷的主流，且有大量的木活字書(shū)籍保存下來(lái)，其中最多的是宗譜這一類(lèi)書(shū)籍。

鴉片戰爭以后，西方的鉛活字印刷術(shù)傳入我國，這種新型的印刷術(shù)比傳統的雕版印刷和活字印刷有著(zhù)較大的優(yōu)勢，逐步取代了雕版印刷和活字印刷的地位，成為印刷書(shū)籍的最主要的方式，并一直沿用到現代。