世界上許多國家已將柔印用于報紙印刷，僅在美國就有40多家印刷廠(chǎng)采用柔印印報；而在德國，柔印主要用于包裝印刷，柔印在包裝印刷市場(chǎng)上所占的份額一直處于平穩上升的態(tài)勢。近年來(lái)，柔印質(zhì)量有了很大的改進(jìn)，無(wú)軸傳動(dòng)印刷機、高線(xiàn)數網(wǎng)紋輥、高性能油墨以及激光雕刻柔性版等，都為提高柔印質(zhì)量做出了貢獻。

直接驅動(dòng)的柔版印刷機

無(wú)軸傳動(dòng)技術(shù)起初只應用在一些窄幅小型卷筒紙柔印機上，1998年由W&H開(kāi)發(fā)的用于軟包裝柔印市場(chǎng)的首臺無(wú)軸傳動(dòng)衛星式柔印機投放市場(chǎng)。來(lái)自制造廠(chǎng)商的信息表明：目前歐洲新安裝的柔印機幾乎都采用了無(wú)軸驅動(dòng)技術(shù)。但是，由于經(jīng)濟原因，一些國家仍然在使用傳統的有軸傳動(dòng)柔印機。

無(wú)軸傳動(dòng)技術(shù)有什么優(yōu)勢呢?無(wú)軸傳動(dòng)技術(shù)使所有加工過(guò)程都能通過(guò)所謂的"電子波(electronic wave)"無(wú)級完成，不必借助齒輪帶動(dòng)，沒(méi)有任何振動(dòng)，重復印刷長(cháng)度更易調節，可以印刷伸長(cháng)率變化較大的柔性材料。由于無(wú)軸傳動(dòng)柔印機可以單獨調節每個(gè)色組的套印精度，從而使印品的套印精度更高，不僅能提高軟包裝柔印的印刷質(zhì)量，對于在瓦楞紙板上直接進(jìn)行柔印，也很有好處。如博斯特的柔印機上只有印刷色組采用了無(wú)軸驅動(dòng)，印刷機的其他部分仍采用傳統的傳動(dòng)方式。

高質(zhì)量網(wǎng)紋輥

柔印另一個(gè)不斷創(chuàng )新的技術(shù)是網(wǎng)紋輥。6年前，柔印業(yè)的座右銘還是："網(wǎng)紋輥越細越好"，現在，人們已不再這樣說(shuō)了。制造廠(chǎng)商正集中精力開(kāi)發(fā)新的網(wǎng)孔形狀的網(wǎng)紋輥，或通過(guò)在其表面噴涂陶瓷材料來(lái)改進(jìn)網(wǎng)紋輥的表面性能。在軟包裝印刷領(lǐng)域，柔印正與凹印爭奪市場(chǎng)，而網(wǎng)紋輥是影響柔印質(zhì)量的關(guān)鍵元素，柔印能否在與凹印的競爭中取勝，還要看網(wǎng)紋輥的技術(shù)發(fā)展。

優(yōu)化的印刷色彩

網(wǎng)紋輥發(fā)展對印刷色彩的影響不容忽視。網(wǎng)紋輥的線(xiàn)數越高，載墨量越少，要滿(mǎn)足色彩穩定與飽滿(mǎn)的要求，需要增加油墨中連結料的含量，提高顏料的濃度，以在傳墨量較低的情況下達到所需的墨膜厚度。雖然德國在用UV柔印墨印刷折疊紙盒方面還有所保留，但其他國家印刷出高質(zhì)量柔印產(chǎn)品的企業(yè)已證明，UV柔印有著(zhù)極大的發(fā)展潛力。特別是UV固化油墨無(wú)味、無(wú)揮發(fā)性氣體，印品色彩鮮艷，光澤度好的優(yōu)勢越來(lái)越被人們看好。

干燥技術(shù)的發(fā)展使墨膜的固化更快，這使得柔印金墨，銀墨的印刷效果甚至超過(guò)了膠印。近年來(lái)，油墨顏料可以做得更加精細，因而可以使用線(xiàn)數更高的網(wǎng)紋輥，從而使柔印工藝也可以復制更精細的圖像。

采用感光樹(shù)脂版數字成像還是直接雕刻

自Drupa1995首次展出數字成像柔印版，以及Drupa2000展出直接雕刻的聚合物柔性版之后，一場(chǎng)激烈的爭論就在持續不斷地進(jìn)行：到底哪一種技術(shù)在質(zhì)量與經(jīng)濟上更具優(yōu)勢呢?直接雕刻制版技術(shù)是利用激光在柔性版材表面雕刻圖文，采用這種方法雕刻橡膠版已有30多年的歷史了。柔印直接制版技術(shù)是采用表面有黑色蒙片(LAMS)的感光樹(shù)脂柔性版，在柔印CTP制版機上曝光，除去印版圖文部分的LAMS層，然后再進(jìn)行UV曝光，沖洗與干燥。

近年，感光樹(shù)脂柔性版的質(zhì)量日益提高，不僅具有更高的分辨力，而且成像時(shí)間更短。柔印CTP系統多采用8束Nd：YAG激光對柔性版曝光，但曝光后須對印版再進(jìn)行UV曝光成像，沖洗。新的制版技術(shù)，如CyrelFAST系統則采用特殊的技術(shù)，用高熱能先除去版上多余的部分，不必沖洗即可立即使用。不過(guò)CyrelFAST系統目前在印版幅面尺寸上還有局限性，但預計過(guò)不了多久，就會(huì )解決大幅面柔版的制版問(wèn)題。

直接雕刻柔版的優(yōu)勢

盡管低分辨力的直接雕刻橡皮版在市場(chǎng)上已很普遍，但在Drupa 2000上展出的直接在BASF的聚合物版材上進(jìn)行雕刻的直接制版系統還是引起了人們的注意。不過(guò)，有人批評說(shuō)該系統采用的CO2激光光束直徑太大，達不到高分辨力，而且并不經(jīng)濟，但現在這一問(wèn)題已徹底解決。因為BASF與STK Schablonentechnik最近宣布，在德國的GRS安裝了第一套這種直接雕刻系統，該系統通過(guò)交迭排列的激光點(diǎn)，可使光點(diǎn)的直徑變得很小。

此外，直接雕刻系統的生產(chǎn)商也對系統進(jìn)行了改進(jìn)，激光束由1束變?yōu)?束，由于激光能量可以改變，因此除去蒸發(fā)的材料也可以達到不同的深度，從而使網(wǎng)點(diǎn)更清晰。這是因為采用了CO2激光和Nd：YAG兩種激光，CO2激光先形成大致的浮雕效果(主要是浮雕深度)，而Nd：YAG激光由于光點(diǎn)直徑更小可以形成不同的網(wǎng)點(diǎn)。不過(guò)，因為Nd：YAG激光不能被所有的材料所吸收，因而在使用上受到一定限制。

薄套筒技術(shù)

促進(jìn)柔印質(zhì)量提高的另一項技術(shù)是薄套筒柔版的推出及應用。薄套筒技術(shù)集中了單張感光樹(shù)脂柔版與不易變形的圓形套筒版的優(yōu)點(diǎn)，先把感光樹(shù)脂柔版裝在一個(gè)薄的套筒上，然后再成像、沖洗，不必像單張柔版那樣成像完畢再裝到圓形版滾筒上，從而避免了圖像變形。該系統的價(jià)格較高，因此應用還不普遍。

柔印技術(shù)的發(fā)展還在繼續，無(wú)論是柔印機還是網(wǎng)紋輥，也無(wú)論是油墨還是版材，以及套準控制、封閉式刮刀裝置，這些技術(shù)的發(fā)展都會(huì )促進(jìn)柔印技術(shù)整體水平的提高。