其實(shí)這里所說(shuō)的印刷術(shù)指的是金屬活字印刷術(shù)。一直以來(lái)我們都知道，活字印刷術(shù)誕生于北宋時(shí)期的中國，由當時(shí)著(zhù)名的工匠畢升所發(fā)明�；钭钟∷⑿g(shù)與造紙術(shù)、火藥、指南針一并被稱(chēng)為“四大發(fā)明”，對世界文明的發(fā)展產(chǎn)生了巨大影響。但中國的活字印刷機尤其是活字字模其做工材料基本上為木質(zhì)，雖然相對于先前的雕版印刷術(shù)而言無(wú)論在印刷成本還是印刷效率上都有所提高，但鑒于材料的局限性，書(shū)籍的大規模生產(chǎn)與傳播仍然很難實(shí)現。并且由于漢字的獨特性，即便是一字一刻仍需制作幾萬(wàn)枚不同漢字的字模。而對于歐洲的字母文字來(lái)說(shuō)，所有的詞句都是由基本的幾十個(gè)字母組成。這種文字上的天然差異也就使得他們更具備普及活字印刷術(shù)的條件。在畢升活字印刷思想的基礎上，更具開(kāi)創(chuàng )性的發(fā)展是由15世紀德國的一位名為古登堡的工匠完成的。他發(fā)明了金屬活字印刷術(shù)，進(jìn)而真正開(kāi)啟了文化的大眾傳播時(shí)代。

  約翰·古登堡于1400年出生于德國萊因河與美因河交匯的工商業(yè)城市美因茨。他的父親是造幣廠(chǎng)的一名工匠，受其父親的影響古登堡從小就學(xué)習金匠工藝。1434年，古登堡離開(kāi)美因茨遠赴斯特拉斯堡謀生，在葡萄酒榨汁機工作原理的啟發(fā)下他發(fā)明了世界上第一臺金屬活字印刷機。這臺印刷機體型龐大，足有五六英尺高，采用長(cháng)柄桿轉動(dòng)笨重的螺桿，朝下向平放在活字版上面的紙張施加壓力最終完成印刷。在新型的印刷機問(wèn)世之后，興奮的古登堡就迫不及待地將其投入生產(chǎn)。以此印刷機，古登堡共排印了幾部書(shū)。其中最為著(zhù)名并被稱(chēng)為“金屬活字印刷第一書(shū)”的就是《古登堡圣經(jīng)》。此書(shū)又名《馬撒林圣經(jīng)》或《四十二行圣經(jīng)》，是西方現存第一部完整的印刷書(shū)籍，因古登堡而得名。該書(shū)全部?jì)热萁詾槔�丁文，每�?yè)42行，共計31卷，1455年印成于德國�！豆诺潜なソ�(jīng)》在當時(shí)究竟印刷了多少已經(jīng)無(wú)處可考，現留存在世的大約有40部，其中最為完整的3部分別藏于美國國會(huì )圖書(shū)館、法國國家圖書(shū)館以及英國的不列顛博物館中。在此后的300年里這種印刷機一直風(fēng)行，每小時(shí)可以完成250張左右的單面印刷。之后他又進(jìn)一步研制與發(fā)明了與金屬活字印刷機相配套的一系列技術(shù)和設備。他用銅模鑄出了以鉛、錫、銻為合金的活字。并且改進(jìn)了油墨的性質(zhì)，使其能牢牢地吸附在金屬活字之上。最終形成了由揀字、組版、填空、齊行和印刷還字5個(gè)步驟組成的金屬活字印刷工藝。古登堡所發(fā)明的這一整套金屬活字印刷工藝大大提高了印刷機的使用功效，提高了印制效率的同時(shí)也嚴格保證了印刷成品的質(zhì)量，他也因而成為舉世公認的現代印刷技術(shù)奠基人。

  印刷效率的提高帶來(lái)的是巨大的市場(chǎng)與利潤，于是新型的技術(shù)不脛而走，在15世紀末期短短的幾十年時(shí)間里傳遍了整個(gè)歐洲。到16世紀初，幾乎歐洲國家中的每一個(gè)重要城鎮都有了幾家靠金屬活字印刷術(shù)謀生的店鋪。這在普及印刷圖書(shū)的同時(shí)也催生并促進(jìn)了近代文明的發(fā)展。

  金屬活字印刷術(shù)對近代文明最為直接的影響無(wú)疑表現在知識的傳承方面。在黑暗而漫長(cháng)的中世紀，圖書(shū)的制作基本以手抄為主，生產(chǎn)的成本極其巨大，而產(chǎn)量卻非常小。因此，知識與文化只能為少數貴族階層和教會(huì )人士所壟斷。普通民眾很難有機會(huì )讀到書(shū)、接觸到知識，文盲率也普遍較高。但在新型印刷技術(shù)廣泛應用之后，書(shū)籍得以大規模、低成本復制，原先獲取知識的壁壘被打開(kāi)。于是人們逐漸有機會(huì )、有條件接觸到更多的書(shū)籍與知識。這為教育的普及創(chuàng )造了動(dòng)力也提供了條件。對閱讀以及知識的渴求，使得教育在近代早期蓬勃發(fā)展起來(lái)，公民識字率節節攀升，為近代公民社會(huì )的形成奠定了堅實(shí)的智識基礎。同時(shí)，印刷書(shū)籍的便于獲得也為眾多大中小學(xué)提供了難以計數的教材，為教育的普及提供了條件。

  金屬活字印刷術(shù)對近代文明最為重要的影響，體現在其對由中世紀社會(huì )向近代社會(huì )轉型過(guò)程中三大標志性事件的影響之上。地理大發(fā)現、文藝復興與宗教改革可以稱(chēng)為西歐由黑暗的中世紀向近代社會(huì )轉型的“三駕馬車(chē)”。金屬活字印刷術(shù)誕生之后，歐洲的很多地圖、航海圖便開(kāi)始使用這種技術(shù)印刷。一些經(jīng)航海家、地理學(xué)家實(shí)踐后繪制的帶有全球一體觀(guān)念的地圖漸漸地傳播開(kāi)來(lái)。這些地圖也許在國家、海域的具體位置上并不準確，但卻表達了一種新的地理觀(guān)念，為刺激和推動(dòng)15世紀末期至16時(shí)期初期的地理大發(fā)現起到了重要的作用。而在新型印刷技術(shù)產(chǎn)生之后，早在14世紀就開(kāi)始大量發(fā)掘出來(lái)的古希臘、羅馬的著(zhù)作和文藝作品也終于有機會(huì )重見(jiàn)天日并為更多的普通人所閱讀。這時(shí)候人們才發(fā)現，“人”的地位其實(shí)早在古典時(shí)代就已經(jīng)被肯定，“神”的至高無(wú)上無(wú)非是中世紀時(shí)教士們的合謀。偉大的文藝復興就此轟轟烈烈地展開(kāi)，而印刷術(shù)在為其傳播人文主義思想的過(guò)程中也功不可沒(méi)。如果非要發(fā)掘爆發(fā)于15世紀早期“胡司宗教改革”的失敗與發(fā)軔于16世紀初德國“路德宗教改革”的成功之間原因的話(huà)，那么有沒(méi)有印刷術(shù)的參與可能是非常重要的一點(diǎn)。德國宗教改革期間，金屬活字印刷術(shù)在歐洲的發(fā)展已經(jīng)開(kāi)始普及，路德也正是在大量的印刷出版宣傳新教的圖書(shū)、小冊子、傳單和海報之中使民眾在一夜之間接觸、接受并擁護新教改革的。而隨后在英國和法國的宗教改革中，可以說(shuō)沒(méi)有了印刷術(shù)的配合其結果也難以想象。因此，雖然不能說(shuō)在這三大事件中金屬活字印刷術(shù)是歷史發(fā)展的動(dòng)力，但至少其對歷史的發(fā)展有著(zhù)不可替代的影響。

  此外，金屬活字印刷術(shù)還對近代社會(huì )的形成產(chǎn)生了重要影響。近代資本主義的興起帶來(lái)了社會(huì )流動(dòng)的加快，傳統的社會(huì )結構不斷被摧毀，人們逐漸開(kāi)始擺脫了原先狹隘的空間觀(guān)念。而印刷術(shù)所帶來(lái)的大眾傳播時(shí)代的到來(lái)也為我們帶來(lái)了報紙、期刊等現代社會(huì )必不可少的信息傳播媒介，這在一定程度上促進(jìn)了新的空間觀(guān)念的形成。一定區域內的人“異質(zhì)”成分縮小，“同質(zhì)”成分日益增加，社會(huì )成員的團結感和連帶感明顯增加，從而使人們日漸意識到自己是有著(zhù)共同血緣、語(yǔ)言、文化、情感和利益的共同體。印刷物使得相似的人們更能彼此認同并且更加相似，而人們也得以有了渠道表達自己的話(huà)語(yǔ)，參與到公共事務(wù)之中。

  不過(guò)，縱使再具有創(chuàng )造力與生命力，但隨著(zhù)20世紀后半葉尤其是21世紀初期計算機、信息與互聯(lián)網(wǎng)技術(shù)的大發(fā)展，傳統的印刷品遭受到了前所未有的挑戰。因為在信息傳播的效率以及大眾化、互動(dòng)性方面，互聯(lián)網(wǎng)無(wú)疑具有更大優(yōu)勢。但是，也不能就此說(shuō)印刷文化已經(jīng)走到了盡頭。因為在穩定性、可信度以及便利性方面，互聯(lián)網(wǎng)暫時(shí)還無(wú)法取代印刷品，因此在很長(cháng)的一段時(shí)期內，相對于印刷品來(lái)說(shuō)互聯(lián)網(wǎng)還僅僅是多了一種選擇而非簡(jiǎn)單的取代。況且，由金屬活字印刷術(shù)促成的近代印刷革命所帶來(lái)的影響還遠遠沒(méi)有釋放殆盡。